La intención derivó en un acta constitutiva de la “Sociedad o Academia” celebrada ante escribano público. Lo más importante era conseguir el apoyo del rey para su financiamiento, pero el intento no prosperó y no queda registro de que el proyecto hubiera llegado a manos de la corte de Fernando VI, que dos años antes había creado la Real Academia de San Fernando en Madrid. Casi un cuarto de siglo después, ya bajo el reinado de Carlos III, se consolidó la idea de una academia novohispana.

Jerónimo Antonio Gil llegó al Nuevo Mundo en el navío de Nuestra Señora del Rosario y San Francisco al puerto de Veracruz. Entre su voluminoso equipaje de 24 cajas se encontraban toda suerte de materiales de enseñanza: libros, impresos, relieves en yeso, medallas, herramientas y materiales para dibujo y grabado, e incluso una cámara oscura. Además, traía consigo una copia de los Estatutos de la Academia de San Fernando de Madrid, es decir, que ya tenía en mente la encomienda de establecer una escuela de grabado en la Nueva España, misma que inauguró ¡a tres días de su llegada! a la Ciudad de México. Fue necesario hacer algunas reformas a la construcción con el fin de acomodar a los aprendices de dibujo que pronto fueron demasiados. Entre los primeros siete alumnos se encontraban los hijos de Jerónimo Gil, Gabriel y Bernardo; los otros fueron Tomás Suria, José Esteve, Lorenzo Benavides, Ignacio Bacerot y José Leonel Cervantes. Debido a la creciente demanda el lugar empezaba a quedar estrecho, motivo por el cual se debió encontrar un nuevo sitio para fundar una institución más ambiciosa, una Academia de Bellas Artes.

Mientras tanto, los recursos iniciales provinieron de varias instancias como los tribunales de Minería, la misma ciudad y algunos particulares amantes del arte. Resulta interesante cómo a pesar de que se había pedido apoyo a la Iglesia ésta no participó debido al profundo recelo y desconfianza de una institución que nacía inspirada en la Ilustración, misma que negaba en variados sentidos el dogma católico.

La instrucción del arte sería gratuita, se brindarían 16 pensiones, cuatro de ellas a “indios puros”, y se becaría a los jóvenes de escasos recursos. Además de los directores, la autoridad máxima era la Junta de Gobierno, administrada por un consejo de allegados al poder peninsular. Los grandes maestros españoles, naturalmente, fueron envejeciendo y falleciendo sin un relevo generacional que los pudiera sustituir: Jerónimo Antonio Gil fue director hasta su muerte en 1798, Fabregat murió en 1807, Vázquez en 1810, y Tolsá en 1816. Solamente Ximeno sobrevivió hasta 1825, siendo su segundo director; falleció en medio de la penuria, tan precaria era su situación económica que se había instalado con su familia en la Academia. Durante este primer periodo se afianzó el estilo neoclásico, que evoca el arte grecorromano, por ello se incluyeron los estudios de anatomía, perspectiva y geometría, y se estudiaron los tratados de Vitrubio, a Durero y a Palomino. Se consideró al dibujo como la base de todo arte; se copiaban los modelos y posteriormente se trabajaba con sujetos vivos. En cuanto a la arquitectura, los nuevos edificios no deberían tener imágenes religiosas superpuestas y los retablos de madera dorados propios del barroco fueron remplazados por versiones neoclásicas en madera o piedra.