Los afrodescendientes libres de la Nueva España, conocidos, entre otras denominaciones, como negros, mulatos o pardos, buscaron mejores condiciones de vida a través de distintos medios. Uno de ellos fue la incorporación a las milicias o ejércitos virreinales que se formaron fundamentalmente a lo largo del siglo xviii. Dichas corporaciones los dotaban de cierto prestigio y en algunas ocasiones les permitía no pagar tributos, es decir, impuestos. Estas partidas se formaron sobre todo en los puertos de Veracruz, Acapulco y Campeche para defender la llegada de piratas o las invasiones extranjeras.

Otros afrodescendientes libres se dedicaron a la arriería, oficio indispensable para el traslado de mercancías por los caminos reales, pero también por senderos difíciles de transitar entre regiones, haciendas y ranchos a ciudades principales. José María Morelos y Vicente Guerrero, líderes del movimiento insurgente, fueron arrieros, lo que les permitió conocer las zonas por las que después lucharon por la Independencia. También se sabe que varios afrodescendientes libres lograron consolidar condiciones económicas que les permitieron tener tierras, recuas, haciendas o comercios.

Las cofradías fueron asociaciones de asistencia social organizadas alrededor de una devoción. Pertenecer a ellas daba cierto prestigio y ofrecía algunos servicios y beneficios. A cambio del pago de cuotas para ser aceptados como integrantes, los cofrades, varones y mujeres, recibían ayuda de sus hermanos para las misas, entierros y rezos después de su muerte. También era su obligación encargarse de las festividades de su santo patrón y atender las procesiones y otras celebraciones religiosas. Varias personas de origen africano se agruparon en cofradías durante la época virreinal en Veracruz, la Ciudad de México, Zacatecas y Parras, entre otras muchas. Estos espacios posibilitaron la convivencia, la transmisión de conocimientos y prácticas sociales, así como la recreación cultural.

La sociedad virreinal también tuvo devoción hacia dos santos “negros” que fueron muy populares: san Benito de Palermo y santa Ifigenia. Ambos eran de Etiopía y fueron cristianizados y representados en pinturas y esculturas que hasta hoy en día pueden apreciarse en distintas iglesias en la Ciudad de México, San Miguel de Allende, Puebla, Oaxaca y Zacatecas, entre otras, así como en colecciones particulares.

Cocinas, tianguis, procesiones, paseos o fandangos fueron espacios propicios para relacionarse entre los distintos grupos que conformaron la sociedad virreinal. En puertos, ciudades, ranchos o haciendas, indígenas, africanos y españoles, así como los descendientes de las uniones entre estos grupos, convivieron e intercambiaron formas de pensar, cocinar, creer o rezar.

La convivencia y el intercambio cotidiano creó y recreó nuevas manifestaciones culturales en las que pueden distinguirse aportaciones de diversas regiones del continente africano. La tradición oral, la destreza en la vaquería, las aptitudes en la construcción, la pintura o el canto, así como los aportes a la gastronomía, la música y el baile fueron reflejados en la construcción de fuertes, catedrales o palacios, en el uso de la jamaica y el tamarindo, en vocablos como “chirundo”, “chamba” o “bamba”, o en topónimos como Guinea, Mandinga o Mozambique, las prácticas de la vaquería y la ganadería, y en los sones de artesa, el son jarocho o los tamborileros.