Aunque la esclavitud fue una forma de sujeción que suprimía derechos y decisiones personales, algunas posibilidades existieron para que mujeres y hombres esclavizados lucharan por ciertos derechos que les otorgaba la ley. Se tiene noticia de que varias mujeres de ciudades como México, Puebla y Oaxaca demandaron a sus amos por no permitir la visita conyugal, a la que tenían derecho por ley, por maltratos o por no acatar la manumisión que les habían dado sus dueños. Entre muchas, se sabe de Leonor, esclavizada en la Ciudad de México hacia el siglo xvii, quien puso una demanda contra las monjas de un convento importante, quienes se negaban a respetar la libertad de su hijo.

Muchas mujeres y hombres esclavizados se resistieron y se rebelaron ante la sujeción y el sometimiento. De ciudades, puertos, obrajes, haciendas o minas huían hacia otras regiones y en algunos casos se organizaban en grupos y asaltaban ranchos o haciendas para conseguir víveres y otros menesteres. A estos grupos se les conoció como cimarrones, denominación peyorativa que significaba “animales salvajes del monte”.

Descripción de esclavizada huida en la Ciudad de México en la Gazeta de México de 1784:

Quien supiere de dos mulatas esclavas, la una nombrada María Josefa, y la otra Eusebia Josefa Machuca, la primera alobada, pelilaso, ojos chicos, alta de cuerpo, y de proporcionado grueso, con unas enaguas de carmín y otras azules, paño de encantos de colores, ú otro azul y blanco de Ozumba; la otra entrecana, mediana de cuerpo, delgada, ojos saltones, y sin un diente de el lado derecho, vestida en los términos que la primera, y con un paño azul y plata, ocurra a dar razón a la Justicia mas cercanas, respecto a ir fugitivas de las casas de sus amos, a quienes robaron, de lo qual darán razón en la del Baño nuevo de los pajaritos en el Salto del Agua…

Existieron varios levantamientos de cimarrones; uno de los más famosos fue el encabezado por Nyanga o Yanga, quien desde 1590 comenzó a rebelarse y a asaltar diligencias y haciendas cercanas a Córdoba, Veracruz. Por varios años, Yanga resistió a las autoridades virreinales y a los ejércitos de hacendados hasta que, en 1631, este grupo logró negociar con las autoridades y conseguir la libertad de su pueblo bajo ciertas condiciones. Éste fue llamado San Lorenzo de Cerralvo o de los Negros, hoy conocido como Yanga en honor al libertador. También existieron cimarrones en Huatulco y Amapa, en Oaxaca, y en otras regiones de Veracruz.

Las personas esclavizadas siempre se resistieron al sometimiento y a la esclavitud. Desde el secuestro y traslado forzado de sus tierras de origen y después atravesando océanos, se tiene noticia de actividades de resistencia e incluso de motines en las factorías en donde eran agrupados y en los barcos, que fueron, en su mayoría, reprimidas brutalmente.

A lo largo del periodo virreinal varios sucesos de rebeldía y sublevación se llevaron a cabo en distintos territorios de la Nueva España. Por ejemplo, en 1612 apresaron a 33 “negros y negras” que supuestamente pretendían rebelarse en la capital de México. Estas personas fueron capturadas y ejecutadas en la Plaza Mayor como escarmiento. Entre otras muchas, se sabe que en Cuautla de Amilpas, Morelos, hubo un intento de levantamiento en el siglo xvii y en la hacienda de Xalmolongo en el Estado de México otro en el xviii que terminó con el apresamiento y castigo de los esclavizados, entre ellos varias mujeres. También en actividades cotidianas las esclavizadas solían llevar a cabo acciones de resistencia, como “poner ciertos polvos en el chocolate” para atarantar a los amos.