Las personas africanas y afrodescendientes, conocidas en la época virreinal como negras, mulatas, pardas o zambas, representaron un número significativo en aquella sociedad. A pesar de la drástica caída demográfica de las poblaciones indígenas, éstos siempre fueron la gran mayoría, seguidos por los mestizos, resultado de la convivencia y el intercambio entre indígenas y africanos y de los afrodescendientes. Los españoles ocuparon el último lugar a lo largo de ese periodo. Según cifras de Gonzalo Aguirre Beltrán, pionero de los estudios sobre las poblaciones de origen africano en México, hacia mediados del siglo xvii los naturales ocupaban 74.6% de la población novohispana, los africanos y sus descendientes 2%, los españoles y europeos 0.8% y los grupos mixtos 22.6%. Debe recordarse que los matrimonios mixtos, a pesar de los prejuicios sociales, no fueron prohibidos en la Nueva España y muchos hijos nacieron de relaciones informales.

Múltiples actividades económicas llevaron a cabo las personas esclavizadas y libres de origen africano. En los puertos fueron indispensables para la construcción de los muelles y en las distintas edificaciones, laboraron en las minas, en las haciendas agrícolas y ganaderas, en los obrajes y en el comercio. Como dominados, estuvieron sujetos a maltratos y vejaciones, así como a condiciones de trabajo inhumanas en las fábricas de “hacer telas”, en las minas, cañaverales y trapiches. Varias personas afrodescendientes libres lograron obtener mejor calidad de vida y trabajaron en el comercio y particularmente en la arriería, labor que era muy importante en la época para trasladar mercancías de diversas regiones por medio de recuas de mulas.

Muchas personas esclavizadas trabajaron en los obrajes, que eran talleres de telas con condiciones de trabajo muy precarias. Otras, tanto esclavizadas o libres ingresaron en los distintos gremios y algunos lograron ser oficiales o maestros. Sus actividades en los hogares particulares, en los cascos de haciendas, en las iglesias u hospitales las llevaron a cabo mujeres de origen africano. Cocineras, lavanderas, parteras o nodrizas, conocidas también como amas de leche o chichiguas, fueron requeridas para amamantar y criar a los hijos de españoles, criollos y mestizos; también se encargaron de cuidar a enfermos o personas mayores, por lo que frecuentemente eran apreciadas por sus dueños, y en ocasiones obtuvieron su libertad y bienes en recompensa a su trabajo. Otras, se desempeñaron como comerciantes, dueñas de mesones, de merenderos y como parteras y curanderas. En muchas ocasiones, las africanas y afrodescendientes fueron acusadas de hechiceras o blasfemas ante el Santo Oficio de la Inquisición por hacer uso de amuletos, magias o hierbas y renegar de los santos o de la Virgen.