Anunciación y eventual alumbramiento aparecen en el Cancionero de la Colombina hacia 1499 y en el Cancionero de Palacio en 1516. Las fechas coinciden con el arribo de los primeros villancicos a América. En la Nueva España se volverán famosos los de Juan de la Encina, Pedro de Escobar, Gaspar Fernández, Manuel de Soumaya y sor Juana Inés de la Cruz. La mayoría de los que hoy sobreviven están documentados en la Catedral de Oaxaca entre 1609 y 1616.

Estas composiciones musicales decembrinas eran cantadas por un solista acompañado por algún instrumento. Se trataba de canciones que alternaban estribillo y estrofas. Estas últimas tenían dos partes: la primera se llamaba mudanza y la segunda, vuelta. Es sólo hacia el siglo xix que se tornan corales y pierden estructura para volverse puramente festivas y profanas.

El español de principios del siglo xvi difiere un tanto del actual, por lo que algunas palabras resultan inusuales; la temática también puede ir de irreligiosa a francamente pícara. Algunos villancicos incluso, como el de Juan del Encina, tienen un tema amoroso (Más vale trocar), y otros juegan con el lenguaje y sus acepciones (Cucú, cucú). Sin duda los hay de tema religioso, pero son una minoría (Pues que tú, Reina del Cielo). Los primeros en venir a la mente confunden programáticamente composiciones exitosas que en el mundo contemporáneo igualan consumo y celebración.

Sorprende en cualquier caso cómo han sobrevivido en la memoria oral de los mexicanos y las maneras en las que dicha tradición se adapta a la transformación de su instrumentación: bailes y canciones primero compuestos para vihuela y guitarra barroca o de siete órdenes, luego mutadas en sonatas para violín y flauta, y solemnizadas para el culto como obras para coro, clave y órgano.