Una respuesta básica indicaría que un acervo adquiere el carácter de histórico cuando sus colecciones han sido consideradas patrimonio o memoria de una nación, de un colectivo social, o cuando un grupo reclama cierto cúmulo de información que ha de sistematizarse y difundirse en interés de la comunidad. Pero se advierte de igual manera que dicha riqueza informativa es fuente universal de valor para la humanidad, su devenir y la complejidad de sus narrativas. Esa peculiaridad, que da lugar a debates enriquecedores sobre el ser de las comunidades que vamos construyendo los humanos a lo largo de nuestra existencia, es la característica fundamental de un acervo histórico.

Colaboran ahí profesionales en gestión de la información o del conocimiento, donde la bibliotecología se ocupa de la clasificación, catalogación y almacenamiento de los contenidos. A la par funciona en el acervo histórico la archivonomía, que desarrolla métodos y normas para conservar los documentos y facilitar su uso y preservación, mientras que los profesionales de la historia investigan e interpretan críticamente el pasado desde diversas perspectivas para reflexionar sobre sus nexos con el presente. La docencia y difusión de la cultura del conocimiento pretérito suelen ser también su responsabilidad.

El derecho a la memoria dota de una dimensión aún más compleja a los profesionales del acervo histórico. Les mandata con aquella garantía legal que la sociedad ha construido para dar respuesta y evitar en lo posible diversos registros de violencia que el gobierno acciona sobre los ciudadanos. Dichos actos lesivos de la autoridad van desde la omisión y la negligencia en su actuar hasta el crimen de Estado.