Su ciclo escolar inaugural principió el 3 de febrero de 1868, con una matrícula de 900 alumnos, la mayoría de los cuales vivían como internos en sus instalaciones. Con el paso del tiempo, la enp salió del llamado Barrio Universitario y poco a poco se abrieron nuevas sedes en diversas zonas de la Ciudad de México. Su plan de estudios tenía como premisa principal “la educación como una condición necesaria para lograr el orden y la estabilidad en México”, debido a los problemas que continuaban en el país tras la guerra de Independencia. Desde sus inicios, la enseñanza en este lugar se concibió como una mezcla entre lo teórico y lo práctico; por ello, en las clases diarias se incluyeron prácticas en laboratorios, talleres y visitas. Matilde Montoya, Concepción y Dolores Morales, Paz Gómez, Francisca Parra y María Sandoval, entre otras mujeres, inscritas en los años ochenta del siglo xix, fueron las primeras alumnas de la institución.

Ya en el siglo xx, personajes como Manuel Gómez Morín, Vicente Lombardo Toledano y Daniel Cosío Villegas, todos miembros de la Generación de 1915, también fueron estudiantes de la Preparatoria y dejaron una profunda huella en la historia mexicana; al igual que José Vasconcelos, poetas y escritores como Octavio Paz y Jaime Torres Bodet, y presidentes como Miguel Alemán y Adolfo López Mateos. Para recordar esta fecha, hemos reunido distintas imágenes y documentos que nos acercan a la vida de este destacado sitio de enseñanza en distintos momentos de la historia.