Los mapas antiguos representan una de las unidades documentales más complejas de analizar, ya que la variedad de elementos que los conforman, como su contenido histórico, su función cartográfica o sus elementos artísticos, dificultan las labores de catalogación.

Los mapas han cumplido funciones diversas como delimitar espacios, medir distancias, servir para el trazo de estrategias militares, registrar características de territorios concretos, etcétera. Con el paso del tiempo, gracias a diversos descubrimientos geográficos, el desarrollo de instrumentos de medición y la contribución de la navegación, entre otros factores, los cartógrafos fueron representando documentos cada vez más precisos.

En palabras de Jesús María Porro Gutiérrez: “El mapa [...] es susceptible de transformarse en un elemento sumamente interesante del seguimiento o exposición de unos hechos, por las diversas facetas ideológicas que su realidad iconográfica y morfológica puede indicar: las ideas imperantes en la época, el conocimiento de una determinada entidad geográfica, la percepción y definición mental respecto a ella, la sugestión del autor o lector del mapa (viajero, comerciante, erudito, piloto, geógrafo o cartógrafo), el afán por señalar o plantear algo, o bien esconderlo o deformarlo (manipulando intencionadamente para engañar en la interpretación de la realidad)”.