El nopal forma parte de la familia de las cactáceas, es una especie muy valiosa para la flora y la biodiversidad de nuestro país, además tiene un papel destacado en la cultura popular, la gastronomía y la medicina tradicional.

En la gastronomía es uno de los ingredientes más tradicionales y versátiles. Se puede preparar de muchas maneras, como hervido, asado, en polvo, en guisos, sopas, ensaladas, jugos y dulces.

Más allá de su uso en la alimentación, desde la época prehispánica hasta la actualidad ha sido empleado con fines medicinales gracias a sus propiedades curativas. Por ejemplo, se utiliza para disminuir los niveles de azúcar en la sangre; controlar la gastritis; prevenir la osteoporosis; tratar padecimientos de la piel como quemaduras, golpes y también sirve como antiinflamatorio, entre otras cualidades.

Investigadores de distintas instituciones han descubierto su utilidad en el campo de los biocombustibles como la pintura orgánica y los subproductos agroindustriales. Con el propósito de que exista apoyo y promoción para este cultivo subutilizado, en 1993 se estableció la Red Internacional de Cooperación Técnica en Cactos.

Su resistencia a climas secos y a la variedad de productos que se obtienen de su aprovechamiento, el nopal (Opuntia ficus-indica) es reconocido por organismos internacionales como una de las cactáceas que pueden contribuir a afrontar los desafíos del cambio climático.

La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (fac) define al nopal como una planta que puede desarrollarse en suelos donde otros cultivos no prosperan, además se le atribuye una gran resiliencia frente a condiciones adversas, como las sequías prolongadas e incluso el proceso de desertificación.