La dina fue creada con el propósito de “producir requerimientos de recolección de inteligencia para la formulación de políticas, planes y adopción de medidas necesarias para la seguridad y el desarrollo del país”. Su primer director fue el teniente coronel Manuel Contreras, quien respondía directamente a Pinochet, y quien se convirtiera en una de las figuras más temidas durante la dictadura. Operaba como una fuerza policial secreta que vigilaba, arrestaba, torturaba, encarcelaba y eliminaba a cualquier persona opositora al régimen, especialmente de los partidos políticos de izquierda y de las organizaciones sociales. Contaba con grandes recursos económicos, infraestructura y personal capacitado que pertenecía a distintas ramas de las Fuerzas Armadas, de Carabineros e Investigaciones, agregando además, en calidad de agentes, a personas provenientes de grupos ultraderechistas.

Sus miembros fueron entrenados en la United States Army School, un centro de instrucción a cargo del ejército de los Estados Unidos, que ofrecía entrenamiento militar y enseñaba técnicas de contrainsurgencia a organismos de Inteligencia latinoamericanos. En la Central Intelligence Agency (cia) y el Pentágono se encontraron documentos desclasificados que aportaron antecedentes sobre el tipo de entrenamiento en técnicas de tortura, amedrentamiento y ejecución sumaria. En agosto de 1977, la dictadura de Pinochet estuvo bajo un intenso escrutinio tras el asesinato del ex canciller Orlando Letelier en Washington; entonces, como medida de distracción política, la dina fue remplazada por la Central Nacional de Informaciones (cni) que en definitiva tuvo los mismos objetivos y métodos que su antecesora y que operó hasta el año de 1990 con un terrorífico saldo estimado de más de 30 mil torturados y más de tres mil personas asesinadas y desaparecidas.