Nezahualcóyotl fue descendiente de acolhuas y mexicas y nació en un momento de conflicto entre su pueblo y los tepanecas, de los cuales eran vecinos. Tras la muerte de su padre, se vio obligado a huir y pasar más de 10 años oculto en Tlaxcala, Chalco y Huejotzingo. Más tarde fue perdonado por Tezozómoc y tuvo la oportunidad de vivir en Tenochtitlan de 1420 a 1426, donde continuó con su educación. Además de entrenarse como guerrero, práctica que realizó desde que era muy joven, se interesó por la ingeniería, la arquitectura, la astronomía y la poesía. A pesar de sus precauciones para mantenerse escondido, la descendencia de Tezozómoc continuó con su persecución, pero en lugar de seguir evadiendo el problema, el Rey Poeta decidió enfrentarlo y de esta manera terminó con el imperio tepaneca al formar la Triple Alianza junto con Itzcóatl, de Tenochtitlan, y Totoquiyauhtzin de Tlacopan.

Nezahualcóyotl asumió el gobierno en 1429, periodo durante el cual llevó a cabo obras como un jardín botánico, un complejo sistema de canales para transportar agua, el cultivo de plantas medicinales en cientos de terrazas, etc. Su gobierno duró 43 años (1429-1472) y colaboró de manera amplia con el reino mexica, ayudándoles a instalar mejoras como las que hizo en su lugar de origen, además de que participó en la elaboración de un nuevo sistema de recaudación de impuestos y administración de justicia, e impulsó la educación, estimuló las artes y fue consejero de ese imperio. Murió a la edad de 70 años, raro en una persona de sus características y en su época, y fue sucedido por su hijo Nezahualpilli Acamapichtli, quien al momento de llegar al trono sólo tenía ocho años de edad.