El nombre de esta flor es de origen náhuatl; cempohualli significa “20” y xóchitl “flor”, lo cual se traduce como “20 flores” o “flor de 20 pétalos”. Se caracteriza por su fragancia y por sus pétalos que varían en tonalidades que van desde un amarillo brillante hasta un intenso anaranjado. La planta se desarrolla óptimamente en climas cálidos, semicálidos, secos y templados, y su periodo de floración se extiende durante el verano y el otoño.

En el contexto del Día de Muertos se le atribuyen significados rituales importantes. Se cree que sus pétalos iluminan el camino de las almas que regresan a visitarnos durante esta celebración. Hay quienes sostienen que su aroma es lo que guía a los espíritus hacia su hogar, donde les espera un banquete dispuesto en un altar decorado en su honor.

Aunque uno de los usos más reconocidos del cempasúchil es en ritos y ceremonias, su aplicación en el ámbito de la salud tiene una larga tradición que se remonta a la época prehispánica. Se ha empleado para tratar afecciones digestivas y respiratorias, preparándola en forma de té. Asimismo, se elabora aceite de cempasúchil que se aplica en el pecho y la espalda para aliviar los resfriados y proporcionar calor a los pulmones, además de utilizarse como antiséptico.

En algunas zonas de México, como Morelos, Oaxaca, Veracruz y Michoacán, su uso como pigmento sigue siendo importante, ya que se emplea para el teñido de vestimentas tradicionales, sobre todo en prendas de lana y algodón. Por su alto contenido en carotenoides, se ha utilizado en la industria avícola para alimentar a los pollos y que su plumaje y la yema de los huevos sea de un amarillo más intenso. Por esto y muchas cosas más, el cempasúchil seguirá pintando con sus pétalos cada noviembre mexicano.