Nacido en la capital del país en 1902, terminó la carrera de abogado en la Escuela Nacional de Jurisprudencia. Enseñaba literatura en la Escuela Nacional Preparatoria y fue secretario particular del rector de la Universidad Nacional, José Vasconcelos. Esa experiencia docente y su cercanía con el ideólogo de las Misiones Culturales marcarían su desarrollo profesional posterior. Poeta y ensayista, miembro del grupo Contemporáneos, Torres Bodet llevó esa predilección por la cultura hacia el servicio público. Su labor como secretario, diplomático y primer director de la unesco son ejemplo de una trayectoria donde el compromiso con el arte y las letras es una responsabilidad básica con las mayorías. Fue secretario de Educación Pública en dos ocasiones (1943-1946 y 1958-1964), canciller (1946-1948) y autor de El corazón delirante (1922), Destierro (1930), Margarita de niebla (1927) y Sombras (1937), entre otras. Es pieza fundamental en el entramado secretarial que diseña y pone en marcha en 1945 el Primer Instituto de Capacitación para el Magisterio, y el 12 de febrero de 1959 la Comisión Nacional de los Libros de Texto Gratuito. Inauguró los museos Nacional de Antropología y el de Arte Moderno, siendo su principal impulsor a nivel institucional en 1964. Premio Nacional de Ciencias y Artes 1966, recibió también la Medalla Belisario Domínguez en 1971.

Su labor se desarrolló dentro de dos procesos relacionados entre sí: uno, la creación de un orden internacional de posguerra; otro, la elaboración de políticas gubernamentales que buscaban adecuar el proyecto emanado de la Revolución a las nuevas condiciones mundiales y al dictado de la modernidad. Afectado por un cáncer terminal, decidió tomar su propia vida días después de haber corregido la prueba de impresión de su último libro: Equinoccio.