Se dice que para una historia siempre hay dos versiones. En el caso de enfrentamientos y combates militares, al menos, estarán las de los triunfadores y los vencidos; el Sitio de Puebla ocurrido del 16 de marzo al 17 de mayo de 1863 no fue la excepción. En México hemos leído y escuchado las explicaciones de los sitiados, aquellos soldados mexicanos que resistieron heroicamente los embates del 1er ejército del mundo. Poco sabemos de las noticias que leyeron los franceses sobre sus compatriotas. El presente texto busca dar un poco de luz sobre la versión francesa que se difundió en Europa.

Cabe señalar que, después del descalabro que sufrieron los franceses el 5 de mayo de 1862, Napoleón III designó al General de División Élie-Frédéric Forey para dirigir el cuerpo de expedición francesa y tomar la ciudad de Puebla y así abrirse camino a la de México. Proveniente de una familia de militares, Forey llegó a Veracruz con una experiencia de largo alcance en la carrera de las armas; había participado en varias batallas, tanto de la Francia republicana como imperial. Una de sus más distinguidas acciones militares la llevó a cabo en el sitio de Sebastopol durante la Guerra de Crimea (1853-1856), sitio que duró 11 meses y donde salieron triunfadores Francia y sus aliados. Además de su experiencia en combate, Forey tenía conocimientos de topografía militar que lo llevaron a ser elogiado por el ministro de Guerra durante su juventud.

Es así como un experimentado militar, con triunfos en batallas y sitios durante conflictos de guerra internacional, llegó a México al frente de 28 mil soldados del Viejo Mundo y otros 2,450 soldados mexicanos que se le unieron en su camino al centro del país. Los primeros días de marzo Forey repartió a su tropa y oficiales alrededor de Puebla en puntos estratégicos con varios cañones de campaña; sus hombres se encargaron de que nadie saliera ni entrara a la ciudad en busca de ayuda, mientras sus cañones bombardeaban los edificios y puntos defensivos. Así dio inicio el sitio el lunes 16 de aquel mes.

En términos generales, desde que inició el sitio, los franceses tomaron la delantera día con día. Cuando se rompió la primera línea defensiva los primeros días de abril, en el cuartel general de los mexicanos la idea de rendir la ciudad estaba puesta sobre la mesa de operaciones. El general Jesús González Ortega, comandante en jefe de la defensa poblana, se negó rotundamente. Mientras el ejército francés cerraba el sitio, el avituallamiento en Puebla comenzaba a escasear. Varios mexicanos salieron de la ciudad, algunos para escapar y otros para buscar ayuda. Ellos daban fe del estado de emergencia al interior de la ciudad. Seguro de su triunfo, Forey envió varias cartas dirigidas al ministro de Guerra en Francia para informar la situación. Como era de esperarse, Forey manifestó el empeño de los mexicanos al interior del sitio. Decía que Puebla estaba defendida por más de 35 mil soldados, entre mexicanos, europeos desertores y muchos aventureros, pero expresaba que la decisión y tenacidad de los galos era superior. Estas cartas eran publicadas en los diarios y boletines sueltos en Francia para que la noticia de los avances del primer ejército del mundo fuese conocida.

Los ciudadanos franceses leyeron sobre los movimientos militares de ambos bandos, pero siempre se enfatizó la superioridad gala y la torpeza mexicana. Sobre el combate de San Lorenzo, ocurrido el 8 de mayo, las noticias francesas narran que los invasores se precipitaron “con un impulso irresistible y los gritos entusiastas de ¡Viva el Emperador!” Su triunfo fue aplastante; se menciona que los franceses capturaron ocho cañones, tres banderas, 11 banderines, ¡mil prisioneros!, carros y mulas cargadas de víveres, tres toneladas y media de pólvora; dejaron de 800 a 900 muertos y heridos y el ejército del general Ignacio Comonfort fue completamente desbaratado. Por el contrario, ellos sólo perdieron 11 soldados y tuvieron 89 heridos. Como vemos, las cifras son disparejas y exageradas.

En otro informe publicado días después, se informa que los pequeños triunfos conseguidos por los mexicanos eran respondidos por grandes y determinadas victorias por parte de los franceses. Forey menciona que, desde el día 14 de mayo, un ayudante de campo del general González Ortega, le solicitó una reunión confidencial para tratar la capitulación de la ciudad; Forey, desconcertado, exigió por escrito esta petición. Más adelante, le pedían un armisticio para acordar la capitulación. Según los documentos publicados en Francia, el orgullo militar de Forey les exigió tratar la capitulación sin detener los combates.